Одним из жанров изобразительного искусства, который посвящен повседневной общественной или частной жизни является бытовой жанр. Чаще всего художники описывали и продолжают описывать жизнь, которая им современна. Бытовой жанр включает в себя живопись, графику и скульптуру небольших размеров. Известные с давних времен бытовые сцены только в феодальную эпоху смогли выделиться в отдельный жанр искусства.

С бытовой живописью можно познакомиться, рассматривая наскальные рисунки первобытных людей, на них изображены различные обряды, шествия и охота. На рельефах и вазах Древней Греции также есть несложные бытовые сюжеты, также явления обыденной частной жизни отражены в древнеримских и эллинистических росписях, скульптуре и мозаике. Конечно же, такие изображения не оформлялись в багеты для картин.

Реставрация картин эпохи Средневековья также открывает секреты светских гуманистических тенденций в жизни людей, живущих в те времена. Можно получить большое количество информации о быте средневековых людей, рассматривая миниатюры, рельефы и росписи.

Картины эпохи Возрождения насыщены яркими бытовыми деталями и внешне уже напоминают фотографию. В XV веке стал освещаться трудовой народный быт в миниатюрах братьев Лимбург, гравюрах Шонгауэра и светских росписях Коса. Постепенно бытовой жанр стал отделяться от религиозного в творениях Карпаччо, Бассано и других итальянских мастеров. Формирование европейского бытового жанра закончилось лишь в XVII веке, когда наметились два разных направления: идеализирующее, когда рисовались картины абсолютного благополучия крестьянской жизни или богатого городского бюргерства, и демократическое, показывающее истинную жизнь народа.